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No se sabe cuál es exactamente la causa. No se ha definido si el origen del trastorno es psicológico o fisiológico. Hay una combinación de elementos biológicos (como la predisposición genética y biológica), psicológica (influencia familiar y conflictos psíquicos) y sociales (influencias y expectativas sociales), El resultado es un notable rechazo por la comida. Es característico que los pacientes (las pacientes) tengan un peso corporal 15 a 25% menor que lo normal, pero un deseo patológico por adelgazar, y un miedo exagerado a engordar.